相传大禹治水，挥神斧将高山劈成“人门”“神门”“鬼门”三道峡谷，引黄河之水滔滔东去，三门峡由此得名。因古时崤山与函谷关并称“崤函”之塞，三门峡又称“崤函”。早在远古时代，中华民族的祖先就在这里生息繁衍，创造了灿烂的原始文化。距今六千年前，就出现了较大的氏族部落。约在公元前21世纪～13世纪，这里是夏商王朝统治的中心区域；西周时属焦国、虢国，春秋先属虢后属晋；战国时分属韩、秦、魏；秦属三川郡，汉属弘农郡；三国属魏国恒农郡，晋属司州弘农郡；北魏置陕州后一直延续至明清；民国时期先属豫西道、河洛道，后改为河南省第十一行政督察区；中华人民共和国成立前后，曾设陕州专员公署。1952年，陕州专署与洛阳专署合并。1957年3月国务院批准设立三门峡市，归河南省直接管辖。1961年三门峡市由地级市降为县级市。随着国民经济的发展，改革开放的推进，1986年，经国务院批准，三门峡市重新升为地级市。